北京大学享有“中国新闻学和新闻教育之摇篮”的盛誉。1917年，北京大学徐宝璜教授在国内高校中第一次开设《新闻学》选修课；1918年，北京大学新闻学研究会成立，由校长蔡元培亲任会长，这标志着中国新闻学科的诞生。研究会出版了中国第一本新闻学著作，创办了中国第一份新闻学期刊。北大除了拥有“新闻教育第一位大师”徐宝璜之外，还聘请著名新闻记者邵飘萍等人担任研究会的导师。李大钊先生亦曾为研究会授课，青年毛泽东曾是研究会会员。

以北大为中心的新闻学研究和新闻教育活动，为中国新闻学研究和新闻教育的发展奠定了基础，书写了中国新闻史上辉煌的一页。

1924年，燕京大学新闻系建立，被称为"远东方面最新式而设备最完全的新闻学校"，1936年6月，兼任燕京大学新闻系讲师的斯诺赴延安进行采访，并在《燕大周刊》1936年第7卷第17期发表《毛泽东访问记》，次年发表举世瞩目的《红星照耀中国》。

新中国成立后至改革开放前夕，北大两度在全国率先开办新闻专业，为国家输送了大批优秀人才。1952年全国院系大调整，燕京大学与北京大学合并，原燕京大学新闻系成为北京大学中文系新闻编辑专业，1958年，此专业整体并入中国人民大学新闻系。1973年中国人民大学停办，中国人民大学新闻系教员全部调入北京大学中文系，设立新闻专业。1978年中国人民大学复校，此专业整体转为中国人民大学新闻系。

1978年之后，北大各相关院系仍继续开展新闻、传播方面的教学与研究。1983年，北京大学国际政治系（1996年改称北京大学国际关系学院）设立国际文化交流教研室，招收双学位学生；1985年，北京大学中文系建立编辑专业，1995年该专业转入信息管理系；1993年，北京大学艺术教研室（1997年改称北京大学艺术学系，今艺术学院）设立广告学专业。

2001年5月28日，在原来隶属于相关院系的国际传播与文化交流、广告学、编辑出版学专业基础上，北京大学恢复建立新闻与传播学院。

二十年来，经过学院全体师生员工的共同努力，从成立之初简陋的六间办公小屋开始，北京大学新闻与传播学院师生凝心聚力，注重创新引领、内涵式发展，形成了具有北大特色、适应时代发展的新闻与传播学学科发展模式。

在QS全球学科排名中，北京大学的传播与媒体研究，一直位于国内领先、全球前沿的位置。2020年，泰晤士高等教育首次发布中国学科评级，北京大学的新闻传播学被评为A+学科。