北京大学享有“中国新闻学和新闻教育之摇篮”的盛誉。1918年，北京大学新闻学研究会成立，由校长蔡元培亲任会长，标志着中国新闻与传播学科的诞生。北大出版了中国第一部新闻学著作，创办了中国第一份新闻学期刊。新闻学研究会的导师徐宝璜被誉为“新闻教育第一位大师”，另一位导师——著名新闻记者邵飘萍则是中国新闻教育历史上的第一位业界导师，李大钊先生等也曾为新闻学研究会授课。

根据1919年10月21日《北京大学日刊》刊登的《新闻学研究会发给证书记事》，毛泽东获得北京大学新闻学研究会半年听讲结业证书，是中国第一批接受系统的专业新闻教育人才，也是北京大学培养的第一批新闻方向学生。以北大为中心的新闻学研究和新闻教育活动，为中国新闻学研究和新闻教育的发展奠定了基础，书写了中国新闻史上辉煌的篇章。

1924年，燕京大学新闻系建立，被称为“远东方面最新式而设备最完全的新闻学校”。1936年6月，兼任燕京大学新闻系讲师的埃德加·斯诺赴陕北地区进行采访，并在《燕大周刊》1936年第7卷第17期发表《毛泽东访问记》，日后发表了举世瞩目的《红星照耀中国》。

新中国成立后，燕京大学改为国立燕京大学。1952年全国院系大调整，国立燕京大学与北京大学合并，在原燕京大学新闻系的基础上，北京大学加速建设中文系编辑专业（后改称新闻专业），师资队伍从5人增加为20多人，课程设置加强学生的思政教育，依托北大的人文学底蕴，注重学生的基础理论方法训练，强化学生的专业培养，不断完善新闻学理论与教材建设，逐渐形成北大特色的新中国新闻教育模式。但是这一进程因为各种原因突然中止，1958年，北大新闻专业整体并入人大新闻系。

1970年之后，北京大学开始恢复新闻专业的招生。1970年中国人民大学停办，1973年，中国人民大学新闻系的教师、干部又成建制地整体并入北京大学新闻专业。1978年，中国人民大学复校，北京大学中文系原人大新闻系教职工整体回到中国人民大学，恢复建立人大新闻系。

方汉奇先生说：中华人民共和国成立后，北大两度在中文系办起了新闻专业，前后16年，累计为国家输送了864名毕业生，成为新闻战线的骨干力量。

1978年之后，北大各相关院系从不同的专业角度加强新闻、传播领域的学科建设。1983年，北京大学国际政治系（现北京大学国际关系学院）设立国际文化交流教研室，招收双学位学生；1985年，北京大学中文系建立编辑专业，1995年该专业转入信息管理系；1993年，北京大学艺术教研室（现北京大学艺术学院）设立广告学专业。

2001年5月28日，在原来隶属于相关院系的国际文化交流、广告学、编辑出版专业基础上，北京大学恢复建立新闻与传播学院。

建院以来，北京大学新闻与传播学院的办公地点几经搬迁。成立之初，学院的办公地点为老化学楼一层西侧，2006年3月16日，学院搬入遥感楼一层、二层办公，2014年5月24日，学院入驻北大南门蒙民伟楼。

25年来，北京大学新闻与传播学院师生凝心聚力，注重创新引领、内涵式发展，形成了具有北大特色、适应时代发展的新闻与传播学学科发展模式，正向世界一流学科前列不断迈进。